Les sept astronautes de «Discovery» ont enfin posé le pied sur terre mardi à 5h15 (12h15 GMT), au terme d'un voyage dans l'espace de 14 jours et neuf millions de kilomètres. «Discovery est à la maison», a lancé, soulagé, le centre de contrôle de la mission. «Nous sommes de retour», a répondu la commandante Eileen Collins, déclenchant applaudissements et cris de joie dans tous les centres de la Nasa.
Lancée à 29.000 km/h en orbite autour de la Terre, la navette a effectué un plongeon d'une heure avant de se poser sur la piste de la base aérienne d'Edwards, en Californie. Mardi matin, l'agence spatiale américaine avait dû renoncer à un atterrissage au centre Kennedy, près de Cap Canaveral, en raison des mauvaises conditions météorologiques. Le retour avait déjà été reporté lundi pour les mêmes raisons.
A quelques minutes du retour sur Terre de la navette, la Nasa et l'équipage de «Discovery» devaient avoir à l'esprit le sort funeste des sept astronautes de «Columbia», tués dans la désintégration de leur navette le 1er février 2003 à 16 minutes de l'atterrissage. Mais Jim Kelly, le co-pilote, s'était montré rassurant il y quelques jours, déclarant à ses coéquipiers : «Columbia est toujours dans un coin de votre tête, mais cela va marcher aussi bien que pendant l'entraînement».
Le soulagement d'une mission qui finit bien pourrait être de courte durée à la Nasa, qui doit dès à présent analyser les incidents techniques qui ont marqué le vol. Des débris de morceaux isolants du réservoir externe se sont détachés au décollage de «Discovery» le 26 juillet, épargnant par chance la navette. Or, le même type de débris avaient causé la perte de Columbia en frappant son aile gauche pendant le lancement.
Le 3 août, l'astronaute américain Stephen Robinson avait dû sortir sous le ventre de la navette pour effectuer une réparation en orbite inédite. L'agence spatiale américaine avait alors décidé de suspendre ses vols en attendant que ses ingénieurs ne découvrent l'origine du problème.
Malgré les incidents, «Discovery» a parfaitement rempli sa mission. Les astronautes ont mené trois sorties dans l'espace pour réparer des équipements défaillants sur le laboratoire orbital et tester des méthodes de réparation de la navette dans l'espace. L'équipage de la navette a également apporté deux tonnes d'équipement et provisions à l'ISS qui n'avait pas vu le passage d'une navette depuis la fin 2002.
Le prochain rendez-vous avec l'espace devrait avoir lieu le 22 septembre avec le lancement d'«Atlantis», à condition que la Nasa trouve, d'ici là, une solution garantissant que l'isolant protégeant le réservoir externe ne se détache plus lors du décollage.
